Karol Jozef Wojtyla rođen je u Wadowicama nedaleko od Krakowa 18. svibnja 1920. Otac mu je bio časnik, a majka učiteljica koja je umrla kad je Karolu bilo devet godina. Još prije njegova rođenja umrla mu je sestra, a stariji brat kad je imao 12 godina.

Nastavio je živjeti s ocem do izbijanja Drugog svjetskog rata. Otac mu umire u veljači 1941. godine i on ostaje sam. Volio je prijateljevati, pa je gubitak obitelji nastojao nadoknaditi druženjem s prijateljima iz školskih dana.

Godine 1942., Karol Wojtyla odlučio se za svećenički poziv te je pohađao sjemenište i bogosloviju u sjemeništu u Krakowu. Zaređen je za svećenika u Krakowu 1. studenoga 1946. Odmah nakon toga dolazi u Rim gdje nastavlja teološki studij. Doktorirao je na dominikanskom sveučilistu Ateneumu Angelicumu u Rimu s doktorskom disertacijom "Pitanje vjere kod Svetog Ivana od Križa".

Po povratku u Krakow nastavio je studij filozofije na Lublinskom sveučilištu, gdje je istodobno i predavao. Na Lublinskom sveučilištu postigao je doktorat iz filozofije. Istodobno je obavljao dužnost studentskog kapelana i napisao nekoliko vrsnih teoloških radova. Bilo mu je svega trideset i osam godina kad ga je papa Pio XII imenovao naslovnim biskupom Ombija, 4. srpnja 1958. Za biskupa je zaređen 28. rujna 1958., a za biskupski je grb izabrao geslo Totus Tuus (Sav tvoj , tj. Marijin). To geslo slijedi i danas. Krakowskim nadbiskupom postao je 13. siječnja 1964., a tri godine kasnije 26. lipnja 1967. papa Pavao VI imenuje ga kardinalom. Bio je najmlađi pripadnik kardinalskog zbora. Godine 1971. bio je izabran u Savjet tajništva Biskupskog sinoda.

U papinskoj službi vrlo brzo je pokazao da je osoba koja zna osluškivati. Proveo je gotovo čitav svoj život sučeljen s marksističkim ateizmom, pa je imao posebnu ulogu u povijesnom silasku sa scene marksističke ideologije.
Na papu Ivana Pavla II. 13. svibnja 1981. godine, za vrijeme opće audijencije na trgu Svetog Petra u Vatikanu, izvršen je atentat. Izvršio ga je turski državljanin Ali Agca. Do danas nije jasno zašto je Agca pucao na Papu.